Возглавляет пчелиную иерархию матка. Она же в семье - эталон красоты. Длина ее тела 20 - 25 мм, вес до 300 мг. Самые плодовитые матки итальянской и среднерусской пород откладывают одно яйцо за 8 - 12 секунд. Матка - яйцекладущая машина. Она выдает в сутки по 3000 копий, или 150 - 250 тыс. яичек за сезон. Вес отложенных за сутки яиц может в 1,5 - 2 раза превышать се собственный. Живет она до 8 лег, но хозяйственно полезной бывает до трех.

Матка - главный пункт притяжения в гнезде. Питание получает только от пчел-кормилиц. Свита из пчел - это пищевой фильтр, о котором позаботилась эволюция. В случае плохой пищи гибнут пчелы-кормилицы, а источник продолжения рода - матка сохраняется. Пчелы свиты ухаживают за маткой: кормят, чистят, выносят из улья ее испражнения. Матка продуцирует особый ферромон - маточное вещество. Соединение это химически стабильно и мало летуче. Оно слизывается рабочими пчелами с тела матки и разносится от пчелы к пчеле по всему населению улья в подтверждение благополучия продолжательницы рода и здоровья семьи. Мертвая матка, не выброшенная пчелами из улья, еще долгое время может оказывать влияние на семью и дезориентировать пчел и пчеловода.

Сравнительно недавно рассекречены механизмы экзотического размножения насекомых в полете. Молодая матка вылетает на спаривание только в первое лето жизни через 7 - 12 дней после выхода из маточника. Матки в возрасте до 5-ти и старше 24-х дней трутней не привлекают. Массовый вылет маток на спаривание отмечается при температуре выше +25' с 14 до 15 часов. При температуре ниже +19', как и при сильном ветре, спаривание невозможно.

За время брачных полетов (2 - 5) матка спаривается с 6 - 10 трутнями. Налицо полиандрия - спаривание с несколькими самцами. После спаривания в семяприемнике матки остается б - 8 млн. спермиев. В практике пчеловодства установлено, что нередко вылупившуюся из яйца личинку сразу же съедают рабочие пчелы. Эти личинки, видимо, выводятся из генетически нежизнеспособных яиц количество которых, зависит от числа трутней, спарившихся с маткой. При спаривании ее с одним трутнем мертвых яиц может быть до половины, при спаривании с 8 - 10 самцами их не больше 6 - 12%.

Через 3 - 4 дня после спаривания матка начинает откладывать яйца: оплодотворенные (пчелиные) и неоплодотворенные (трутневые). От яйценоскости матки зависят сила семьи и ее продуктивность. Если матка не удовлетворяет пчел, они принимают меры к ее ликвидации и выращиванию новой матки.

Вершина чудес пчелиной цивилизации - семья имеет свои индивидуальные особенности: специфический запах, агрессивность, способность к сбору меда, зимостойкость, которые сохраняются до тех пор, пока в ней живет одна и та же матка. После замены старой матки новой изменяются свойства пчелиной семьи, появляются новые поколения пчел с другими наследственными свойствами.

"Никто не говорит, - заметил А. И. Герцен, - что на пчеле лежит священный долг делать мед. Она его делает потому, что она пчела". Прежде чем мы заглянем в восковую утробу улья, проникнемся смиренным уважением к пчеле, к мудрости природы. Дуэт пчела - пчеловод будет сладко звучать лишь при одном условии; вы подыгрываете пчеле, а не она вам. Не пытайтесь решать как пчела, а помогайте ей как человек.

Пчела - это идеальный биоробот. Все ее тельце буквально напичкано сложной летательной, звуковой и обонятельной аппаратурой, необходимой для покорения воздушного пространства. А кроме этого снабжено целым набором биофизических устройств: механических приспособлений - шилец, щипчиков, крючков, щеточек и гребешков.

Длина пчелы 12 - 14 мм, вес 100 - 150 мг. Она может летать, бегать, сосать, лакать, вылизывать, грызть, колоть, таскать. Производит запахи (химический язык), звуковые сигналы, в том числе ультразвук. Использует магнитные и электрические поля земли. На роении пчел сказываются лунные фазы. Пчелы - синоптики, они чувствуют воздушные приливы планеты, которые существуют подобно морским. У них развито "чувство времени".

Небо для пчел - цветной шатер. Имея пять глаз, насекомое обладает объемным зрением, воспринимает поляризованный солнечный свет, видит ультрафиолетовый спектр лучей, то есть различает структуру цвета. Клумба красных маков с белыми маргаритками для пчелы выглядит так: на светло-желтом газоне зеленые маргаритки и черные маки. Сила зрения пчелы превосходит орлиную. Острота зрения в полтораста раз сильнее человеческого глаза.

Взмахи невидимых, как спицы бегущего колеса, крыльев летуньи совершают 440 движений в секунду. Скорость полета около 60 км/час. Пчела может абсолютно неподвижно зависать в воздухе, летать задним ходом. По относительной скорости движения пчела намного опережает современный авиалайнер.

Священное поле пчелосемьи - это территория медосбора, с которой пчелы интенсивно собирают нектар, радиусом 2 - 2,5 км, а площадью примерно 1300 га. При необходимости пчелы летают намного дальше. Поразительна навигационная память медоносиц. Улетая за 14 км, они возвращаютс в леток с навыком снайпера - прицельно точно. Если переставить днем улей далее, чем на полметра от первоначального местоположения, то, прилетев домой, пчелы в гнездо не попадут. В зоне прежнего жилища начнется свалка обозленных насекомых, а позднее разлет по соседним ульям.

Шестиногая обладает огромной пластичностью обмена веществ. Летящая пчела поглощает кислорода в 500 раз больше, чем сидящая неподвижно. Расход энергии и обмен веществ пчел в клубе зимой в 250 - 300 раз меньше, чем в активный период жизни. Отношение минимального физического напряжения к максимальному составляет у пчелы 1:140, в то время как у человека оно равно 1:10. В воздух она поднимает вес в 2 раза тяжелее себя. По горизонтали пчелка тащит груз, в 20 раз превышающий ее собственный вес (лошадь управляется только с одним своим).

Ряд специальных функций нервной системы пчелы не раскрыт и сегодня. На один килограмм живого веса пчел приходится 1 млн. нервных клеток, нейронов, в то время как у человека всего 150 тыс. Пчелы наделены еще не изученным механизмом в исключительных случаях в интересах семьи продлевать свою жизнь.

Производство тепла у пчелы основано на мышечной активности. Энергия выделяется при микроколебаниях мышц летательного аппарата, причем температура тела с +10' (в покое) может подниматься до +40'. Медоносная пчела блюстительница самой совершенной чистоты и гигиены. Только 2% пчел умирают в улье, остальные - в поле. Испражняются в гнезде лишь больные особи. В активный период жизни постоянно чистятся и полируются ячейки сотов, детали рамок и стенки улья прополисом, который, облада бактерицидными свойствами, обеспечивает стерильность гнезда.

Развитие пчелы в ячейке от яйца до взрослого состояния - 21 день. Долгота жизни 35 - 270 дней. Первые 4 - 12 дней после рождения пчелка чистит ячейки, кормит сестриц. В 12 - 18 дней выделяет воск, строит соты. Затем 7 дней приемщица нектара и сторож у летка. Остальные дни - вылеты за нектаром, пыльцой, прополисом, водой.

Понятие отдых для пчел слишком специфично. Круглые сутки происходит движение насекомых внутри гнезда, как рыбок в аквариуме. Причем они не знают, что такое сон. Уставшая пчела замирает неподвижно на соте на несколько минут и снова принимается за какое-нибудь дело. Вот почему они и ночью, так же усердно, как и днем, забирают сироп из кормушки.

Организация семьи основана на принципе спроса и предложения. Сроки пребывания в "возрастных классах" у пчел разнятся. Здесь следует говорить не о железном законе, а гибкой системе. Календарный возраст пчелы не равен физиологическому. В интересах семьи пчелы часто выполняют работы, не свойственные их возрасту. Растеряв "от старости" опушку на спине и груди, пчела, становится черной и обычно теряется в поле после 33-го рейса. Труд аскетически чистой, девственной пчелы приносит семье 50 мг воска, 1,5 г перги и 4 г меда.

Вес трутня - 200-250 мг, длина - 15-17 мм. Его характерный облик - крупное тело и огромные глаза. Трутней в семье 3% от общего количества пчел. Трутень редко доживает до 4 месяцев. Пчелосемья сама регулирует их количество. В мае их до 600 штук, в июне - 1800, в июле - 500. Природа не знает скупости там, где речь идет о продлении вида. На выращивание трутня корма расходуется в 3 раза больше, чем на пчелу. 1000 трутней обходятся семье в 7 кг меда. Появление в семье трутневого расплода - верный индикатор благополучия семьи, достатка меда, перги и признак скорого роения или тихой смены матки. Трутни стабилизируют температуру гнезда. По медопродуктивности нет разницы между семьями с трутнями и без них.

В семье пчел трутни - это своеобразные "суперсолдаты", крепкие, мощные, одинаково бессердечные и безучастные к делам пчел. Работа не их удел. Тело не приспособлено для сбора нектара и пыльцы. Нет у них и жала. У трутней одна забота - оплодотворение маток. Они имеют исключительное зрение, мощные крылья для того, чтобы настичь неплодную матку, вылетевшую из гнезда на спаривание. В местах спаривания трутни становятся добычей насекомоядных птиц и тем самым оберегают маток. Вылетают трутни из улья в среднем 3 разя в день. Находятся в полете около 30 минут. Больше всего трутней собирается около матки в июне, меньше в августе.